Toen oud-studenten van het Ohio State University worstelteam in 2018 openbaarden dat ze daar seksueel waren misbruikt, viel hen scepsis ten deel op sociale media. Een man geeft zo'n misbruiker toch gewoon een klap? Documentaire Surviving Ohio State luistert wel naar hun getuigenissen. Een sportdokter misbruikte van 1978 tot en met 1998 vrij openlijk jongemannen. Overlevenden hielden zich stil, bang voor hoon en verlies van hun studiebeurs. Bestuurders negeerden de signalen, want het zou de reputatie van de universiteit als topsportinstituut in gevaar brengen. Er loopt nu nog een rechtszaak van overlevenden over deze verwaarlozing van verantwoordelijkheid door OSU.
In overzichtelijke doses komt de onvoorstelbare omvang van het schandaal naar boven - schattingen lopen op tot meer dan tweeduizend gevallen. Het begint met de sportambities van de overlevenden en eindigt met de institutionele harteloosheid ten aanzien van hun lot. Her en der verschijnt een betrokken journalist voor duiding; zij onderzocht het schandaal. Opnames van verhoren met bestuurders en coaches ontbreken niet in deze doorwrochte film. Regisseur Eva Orner heeft ervaring met geëngageerde documentaires en dat uit zich hier in een eerbied voor de feiten en de overlevenden.
Hun verhaal staat centraal. Meerdere dragen OSU-kleinigheden - in archiefbeelden van een ontmoeting met de universiteitsraad start een van hen de bekende universiteitsleus. Degenen met verantwoordelijkheden maken deze niet af, typerend hoe de universiteit bij degenen die daar zo hebben geleden meer in het hart zit. De zwijgcultuur doet denken aan de vele andere voorvallen waar seksueel misbruik een open geheim bleek, zoals bij The Voice of Holland. Zo blijkt maar weer dat mensen in hoge posities zitten voor het prestige.
Geschreven door bekende sportjournalist Jon Wertheim, werkt de documentaire geraffineerd toe naar de ontknoping. De vertelling verloopt vlot, maar komt ook met de nodige sensatie. Aan de ene kant zorgt de secure opbouw van de film voor een heldere uiteenzetting van de feiten, aan de andere kant klopt deze de spanning op. Suggestieve tussenstukken van de deur naar de dokterskamer, een duistere witte doktersjas of een dovende lamp benadrukken het huiveringwekkende van dit schandaal.
De boosdoener zelf is allang dood. De wegkijkers ondervinden ook geen gevolgen. Sommigen, zoals niet verrassend MAGA-afgevaardigde Jim Jordan, ontkennen dat ze ervan wisten. Zoals een overlevende het verwoordt, is hij een overlevende van seksueel misbruik, maar een slachtoffer van OSU. Via de worstelingen die overlevenden nog steeds voelen, komt krachtig over hoe onvoorstelbaar het is dat de dokter er altijd mee weg is gekomen. De documentaire maakt er echter alleen een pakkend verhaal van, waarin feiten vooral feiten blijven. Zo blijft de zwijgcultuur die dit schandaal mogelijk maakte, een ongrijpbaar fenomeen.
Surviving Ohio State is te zien bij HBO Max.
